心のなかの「火」を燃やし続けて～J1湘南ベルマーレの新進気鋭のストライカー 福田翔生に単独インタビュー

苦難を乗り越えてきた23歳が、J1リーグで存在感を示しつつある。

湘南ベルマーレのFW福田翔生（ふくだ しょう）だ。

高校サッカーの名門・東福岡高校を卒業した2019年、福田は当時JFLのFC今治に加入した。20年からJ3に昇格したチームでは得点をあげられず、在籍4年で契約満了となってしまう。

しかし、23年に同じJ3リーグのY.S.C.C.横浜で再スタートを切ると、シーズン開幕から得点を量産する。スピード豊かにゴールネットを揺らすストライカーは注目を呼び、23年8月にJ1リーグのベルマーレの一員となったのだった。

そして今シーズンは、ここまでチームトップタイのリーグ戦6ゴールを記録している（5月25日時点）。ブレイクスルーの時を迎えた福田に、これまでのキャリアとこれからへの思いを聞いた。

──プロキャリアはFC今治でスタートしました。19年から22年まで4年間在籍しましたが、公式戦で1点も取ることができませんでした。

「本当に血反吐をはくような時期でした。あの時期を経験したから強くなれたし、いまこうやって強く生きていられると思う。ホントにもう、血反吐をはいてました」

──血反吐をはくとは……どれほど過酷な状況だったのでしょう？

「結果が出ないので、自分をどんどん追い込んで。ずっとサッカーのことばかり考えていて、練習をやり過ぎてケガすることもありました」

──オフの時間もリフレッシュしないぐらいに、でしょうか？

「はい、そうでした。自分はやらないといけないという思いが強すぎて、リフレッシュさえも許せなかったです。そんなことしている暇はない、って。サッカーをやめてしまいたいと考えたこともありましたけど、それじゃいけないと思い直して、自分のケツを叩いて、心に火つけてやっていきました」

──お兄さんの福田湧矢選手も、J1リーグのガンバ大阪でプレーするJリーガーです。比較されることもありましたか？

「比較はされますね。兄ちゃんはすごい、自分はなかなか結果が出てない、という感じで見られることをたくさん経験してきたので、もう絶対見返してやろうと思っていました。何とかしてJ1まで這い上がろう、と」

──しかし、在籍4年で今治を契約満了となります。

「あの瞬間は、頭が真っ白になりました。次のチームがすぐに決まらなかったので、サッカー選手としてのキャリアが終わっちゃうのかと思って、めちゃくちゃ焦りました。代理人さんが頑張ってチームを探してくれて、Y.S.C.C.横浜が僕を拾ってくれて。チームが決まらない時期は、家族がすごく支えてくれました」

──23年にY.S.C.C.横浜へ移籍すると、開幕2試合目でJリーグ初ゴールをマークしました。

「今治ではサイドで使われることが多かったのですが、当時の星川敬監督が『もっとポテンシャルを生かせるから』とFWで使ってくれたんです。それまでの僕はきれいにやろうとしすぎていて、きれいにドリブルして、きれいにかわして、きれいに決める、 みたいな意識があったんですね。Y.S.C.C.横浜ではDFラインの背後への動き出しとか、クロスへの入りかたとか、相手が嫌がることを突き詰めて考えるようになりました。そうやってだんだんとFWらしいプレーになって、自分の能力を最大限に生かすことができるようになりました」

──6月の愛媛FC戦ではハットトリックを達成するなど、J3リーグの得点ランキングで上位に食い込んでいきましたね。

「星川監督のおかげでプレースタイルが大きく変わったのと同時に、松井大輔さんとの出会いが自分のなかで大きかったです」

──元日本代表MFの松井さんは、昨シーズン限りで現役を退きました。

「ダイさんはやるときは全力でやって、休むときはしっかり休む。メリハリがしっかりしているんです。さっきも言ったように自分は追い込みすぎるタイプなので、ダイさんを見てメリハリをつけられるようになりました。小さい頃は日本代表のダイさんのユニフォームを着て通学していたので、同じチームになれたことは素直に嬉しかったですね」

笑顔が爽やかな23歳はファンサービスが丁寧で、女性や子どものファンが多い

──そして昨シーズン途中の8月に、J1のベルマーレから獲得のオファーが届きます。

「シーズン途中で抜けることに対して、申し訳ない気持ちはすごくありました。Y.S.C.C.横浜へ移籍したことで、自分のキャリアは明らかに変わりましたので。でも、チームの誰もが背中を押してくれて。松井さんも『行って来い』と言ってくれました。これまでの血反吐をはくような経験があって、 やっとJ1にたどり着いたというのと、Y.S.C.C.横浜への感謝の気持ちとか、色々な感情が織り交ざって、号泣しちゃいました（苦笑）」

──J3からJ2を経由せずにJ1へステップアップする。不安はなかったですか？

「いえ、まったくなかったです。もちろん、J1のDFの圧力というのは感じましたし、J3よりも観客が多いのでそのぶんプレッシャーもついてくる。色々なものが変わった、というのはありましたが」

──J1初挑戦の23年シーズンは、出場した10試合すべてが途中出場で、プレータイムが短い試合も多かった。それもあって、得点をあげることはできませんでした。

「プレータイムが短い試合でも点を取りたい気持ちはあるので、そういう思いが少し空回りしたところがあったかもしれません。ただ、ベルマーレのプレースタイルが自分に合っていると思っていて、試合を重ねるごとにチームにフィットすることができました」

──そして、今シーズンはカップ戦で1ゴール、J1リーグで6ゴールをあげています。

「初ゴールの瞬間は、『やっと決めることができた』という感じでした。でも、『点を取るための動きを、もっともっとやらなきゃ』と意識してきて、その思いが形になってきた結果でもありました」

──J1リーグ第10節の北海道コンサドーレ札幌戦では、ゴール前のスペースへ頭から飛び込んで得点を決めました。GKと交錯しながらのヘディングシュートを、「自分らしさを見つけられた」と振り返りました。

「J1の選手はうまくて、クオリティが高くて、きれいに決める選手が多くて、自分も自然とそういう意識になっているところがありました。自分本来の泥臭さだったり、したたかさだったりを忘れていたので、自分のなかにあるものをもう1回思い出すことのできたゴールでした」

札幌戦の得点（写真）で「自分らしさを取り戻した」という

──福田選手は「泥臭さは、賢さゆえの泥臭さ」と話します。

「泥臭いと言われるゴールは、何も考えずに飛び込んだとか、ケガを恐れずにプレーしたとか、そういう感じに見られがちじゃないですか？ でも、僕自身はしっかり考えたうえでの泥臭さだと思うんです。岡崎慎司選手はそうですよね。緻密に計算しているから、どこの国のリーグでも、日本代表でも、あれだけゴールを取ってきたと思うんです」

──緻密に考えつつも、「ここにこぼれてくるな」という感覚もある？

「ありますね。本能的なものというか、におうっていうか。ここにいればこぼれてくる、という感覚はあると思います。鹿島戦のゴールは、絶対ここにこぼれてくるなと思ったら、そのとおりにボールがきました」

──J1リーグ第11節の鹿島アントラーズ戦では、味方選手のシュートを相手GKが弾き、詰めていた福田選手がプッシュしました。

「あくまで個人的な感覚ですけど、ここ最近はうまい選手、きれいに得点を決める選手が多いと思うんです。そういうのもあって、自分は岡崎選手にすごく惹かれます。鈴木優磨選手（鹿島アントラーズ）も好きです。技術的なレベルが高いなかで、泥臭く決めることもできる選手なので」

──さらに成長していくための、自分なりの課題とは？

「もっともっとやらないといけないと思っています。自分は『火』と言っていますが、心のなかにある『火』をもっともっと大きくしていきたい。プレーについては1試合1試合、全力でやるだけです。まだまだ成長しなきゃいけないところは、たくさんあります」

──J1という国内のトップカテゴリーで戦っているその先に、どんな夢や目標を描いていますか？

「W杯は小さい頃からの憧れです。すごく大きな夢ですね。それよりもまずは、ベルマーレでのプレーに集中します。ベルマーレのエンブレムを背負って戦う限り、全力で、心の『火』を絶やさずに、1試合1試合一生懸命やるだけです。その結果として、自分の未来が開けていくと思うので」

育成年代と呼ばれる中学、高校を含めて、福田は日本代表に選ばれたことがない。人知れず苦しみと痛みを味わい、それでも挫けずに前を向いてきた男は、少しずつ、確実に、自らの可能性を拡げている。

無印と言っていい存在から、湘南ベルマーレの得点源へ、さらなる大舞台へ。

福田翔生という名前を、ぜひ憶えてほしい。

（文中敬称略）