今年こそ復権を！鬼木アントラーズが好スタートを切った

アントラーズレッドのユニフォームが、輝きを取り戻しつつある。

25年のJ1リーグ序盤戦で、名門の鹿島アントラーズが首位に立っているのだ（7節終了時点）。開幕節で湘南ベルマーレに0対1の敗退を喫したものの、2節から東京ヴェルディ、アルビレックス新潟、FC東京を連破し、5節では監督交代で好調の柏レイソルを3対1で撃破した。そして６節の浦和レッズ戦では、後半終了間際のゴールで1対1のドローに持ち込んだ。

日本代表の活動明けの7節は、昨季王者のヴィッセル神戸とのホームゲームだった。鹿島は1対0で競り勝ち、首位をキープする。ここまで13得点はリーグ最多で、4失点はリーグ最少2位タイである。攻守がガッチリと噛み合っている。

鹿島は国内3大タイトルと言われるJ1リーグ、リーグカップ、天皇杯を、Jリーグ発足以降もっとも多く獲得しているクラブだ。しかし、18年のアジアチャンピオンズリーグ（ACL）を最後に、タイトルから遠ざかっている。国内3大タイトルは、16年を最後に8年連続でつかんでいない。

ここ数年は監督交代もひんぱんで、クラブ史上初めてヨーロッパ出身の監督を招いたり、Jリーグの他クラブで采配をふるった指揮官にチームを任せたりした。クラブのOBにもチームを託したが、長くは続かなかった。タイトル獲得を至上命題とする強豪ゆえのジャッジとはいえ、継続的なチーム強化が後回しになってしまったとの印象は否めない。

そうした状況を打破すべく、25年シーズンはとびきりの人材を招いた。

鬼木達である。

17年から24年まで川崎フロンターレを指揮し、J1リーグ優勝4回、リーグカップ優勝1回、天皇杯優勝2回の成績を残した。ベテランの中村憲剛、小林悠、家長昭博から、海外移籍前の谷口彰悟、三笘薫、田中碧、旗手怜央ら、監督在任中は好タレントが揃っていた。それは間違いない。

そのうえで言えば、一人ひとりのクオリティを最大限まで引き出すチーム戦術、選手の組合せといったものを、鬼木監督は絶えず探り続けた。それによって、万年2位とも言われたチームを常勝軍団へ引き上げたのである。

鬼木監督は鹿島でプロ入りしたクラブのOBである。スタッフにもOBの中後雅喜、柳沢敦、曽ヶ端準が並び、ジーコが植えつけた勝者のメンタリティを継承していく。同時に、ジュビロ磐田OBの田中誠もコーチとして迎えた。磐田の黄金時代を知る田中コーチの存在も、鬼木監督には心強いはずだ。

鈴木優磨は強いメンタリティでチームを引っ張る

鬼木監督は就任とともに、「鹿島らしさ」をチームに落とし込んでいった。クラブの遺伝子を作り上げたジーコは、練習前後のレクエーション的なゲームでも勝ちにこだわり、自分のいるチームが負けたままでは決してやめなかった。“神様”と呼ばれたブラジル人のメンタリティを知る鬼木監督は、勝利への執着心を全面に押し出すことを選手たちに求めたのだった。

川崎フロンターレを指揮していた当時の鬼木監督は、サッカーの原理原則に徹底的にこだわった。試合前のロッカールームのホワイトボードには、「球際、切り替え、ハードワーク」と書かれていたと聞く。

中村憲剛や三笘薫が質的優位を生み出す川崎フロンターレから勝利をつかむために、対戦相手は1対1での粘り強さや攻守の切り替えで優位に立とうとする。それならば、自分たちが原理原則で相手を上回れば、勝利を手繰り寄せることができるというロジックである。観衆を魅了した華麗なパスワークやコンビネーションも、ベーシックな作業の積み重ねが土台となっていた。

鹿島でも同じように、原理原則を徹底している。その姿勢が粘り強さとして表われたのが、3月16日に行なわれたJ1リーグ第6節の浦和戦だった。0対1で迎えた90分に、途中出場のMF知念慶が同点ヘッドを突き刺したのだ。ホームでの連続無敗記録を「26」とし、J1リーグ歴代最多を更新したのである。続く神戸戦でも勝利をつかみ、記録は｢27」に伸びている。

新加入のレオ・セアラは早くも結果を出している

タイトル奪還を使命とする今シーズンは、ブラジル人FWレオ・セラを獲得した。横浜F・マリノスとセレッソ大阪で4シーズン連続2ケタ得点を記録し、昨シーズンは20得点の大台へ乗せた30歳は、7節終了時点でチームトップの6ゴールをマークしている。リーグ全体でも単独トップの数字で、期待どおりの働きを見せている。

そのレオ・セアラと2トップを組むＦＷ鈴木優磨は、3得点をあげている。かつて小笠原満男が背負った背番号40を引継ぎ、23年は14得点、24年は15得点を記録している彼は、鹿島の攻撃に欠かせない存在だ。闘争心剥き出しのプレースタイルが、チームを鼓舞している。

ジーコが持ち込んだブラジルスタイルの4-4-2を伝統とする鹿島では、両サイドバックが重要な役割を担う。DFとしての守備に加えて攻撃への関わりを求められるのだ。現在のチームには「ザ・サイドバック」と言うべき人材がいる。右サイドの濃野公人と、左サイドの安西幸輝だ。

濃野は24年に大卒ルーキーとして加入し、リーグ戦38試合のうち31試合に出場して9ゴールをあげた。加入1年目でベストイレブンに選出され、今シーズンは日本代表入りも期待されている。スピード豊かな攻め上がりからクロスを配球し、自らも積極的にゴールを狙っていく攻撃的な選手だ。

安西は東京ヴェルディから鹿島入りし、ポルティモネンセ（ポルトガル1部）への移籍を挟んで7シーズン在籍している。その間に直線的な攻撃参加からビルドアップに関わる現代的なプレースタイルにアップデートし、昨シーズンは全38試合に出場した。プレーの幅を拡げながら、持ち前の攻撃力は維持している。対戦相手からすると、かなり厄介な存在だ。

クオリティを持った選手はまだいる。18年ロシアW杯日本代表のCB植田直通、18年と22年のW杯メンバーである主将のMF柴崎岳、24年パリ五輪代表のMF荒木遼太郎らだ。局面で優位に立てるタレントは揃っている。

また、新加入のDF兼MF小池龍太は、前所属の横浜F・マリノスでリーグ優勝を経験している。知念も川崎フロンターレでタイトルを獲得している。優勝争いを演じていくことになれば、彼らの経験も生かされていくはずだ。

指揮官の思いを選手たちがピッチ上で体現したとき、DNAに刻まれた勝負強さが輝きを増す。