running2021.06.23

山縣亮太の日本新記録にみる、陸上短距離界を支えるギアの進歩

#陸上競技

96年のアトランタ五輪の出場権を獲得するまで、日本サッカーは13大会連続で世界大会への出場を逃してきた。銅メダルを取ったメキシコの記憶ははるか遠くに過ぎ去り、現場で戦っている選手や、それを取材する記者が、世界大会は自分たちと縁のないもの、と心のどこかで思い込んでいた。

ところが、28年ぶりの五輪本大会出場を果たしてからの25年、日本サッカーはただの一度も五輪、W杯への出場を逃していない。

では、日本のサッカーはアトランタ五輪を機に劇的に強くなったのか。それまではいなかったような、新たな才能が噴出してきたのか。

そう、ともいえるし、違う、ともいえる。

98年のフランスW杯に出場したことで、日本人全体の意識が変わったことは間違いない。W杯は、もはや夢物語ではなく、現実的な目標となった。出場を重ねるうち、目標は「出ること」から「勝つこと」に変わりつつもある。以前であれば苦境に立たされると「ああ、やっぱり」と思うしかなかった選手は、「いや、大丈夫だ」と考えられるようになった。「やっぱり」対「大丈夫」。どちらの方が勝つ確率が高いかは言うまでもない。

ただ、アトランタ以前の選手たちに才能が、資質がなかったのかといえば、答は断じて「No!」である。彼らに欠けていたのは自分たちの可能性を信じる力であって、力自体は後進たちにまったく劣ってはいなかった。むしろ、粗削りな分、強み、武器としての部分は現在の選手より明確だったかもしれない。

陸上の短距離についても、同じことを感じる。

日本サッカーが世界とかけ離れた存在だった頃、日本のスプリンターにとっての9秒台は、ひょっとすると日本人サッカー選手にとってのW杯よりもさらに遠い存在だった。理路整然と、なぜ日本人が9秒台に突入することが不可能なのか、教えてくださった専門家もいた。骨格、筋肉量、人種的遺伝──それはもう、見事なぐらい完璧な理論に思えた。

あの方はいま、どうしているのだろう。

17年9月、桐生祥秀が日本人初の9秒台となる9秒98を叩き出してからの4年間で、日本には4人の9秒台で走る選手が生まれた。4番目の9秒台選手にして、9秒95の日本新記録を達成したのが、6月10日で29歳になった山縣亮太だった。

長く世界の頂点に君臨し、五輪3連覇を達成したウサイン・ボルトにしても、自己ベストを叩き出したのは09年、彼が23歳のときだった。もちろん、30歳で自己ベストを出したカール・ルイスのような例もあるため、一概にはいえないのだが、初の9秒台、初のナショナル・レコードが29歳になってからというのは、だいぶ遅咲きといっていい。

ただ、違った角度から見てみれば、「自分たちには無理だ」という心理的な壁さえ取り去ってしまえば、20代後半になってからでもアスリートは化けることができる、とも言える。あるいは、それだけ日本人を縛っていた9秒台への呪縛は強かったのだ、とも。

03年の世界陸上パリ大会200メートルで末次慎吾が銅メダルを獲得したとき、日本はもちろん、欧米のメディアまでもが「非ネグロイド最速の男」と絶賛した。短距離＝ネグロイド（黒人）という思い込みは、半ば世界の常識でもあった。

だが、末次が開けた天井の小さな穴は、北京五輪の4×100メートルリレーにおける銅メダル獲得（後に銀メダルに繰り上がり）によってさらに広がり、桐生の9秒台突入によって天井自体を打ち砕くまでに至った。いまや、才能あるスプリンターは、何のてらいもなく9秒台を狙うようになっている。

──と、ここまではガラスの天井を打ち破った98年以降、連続して世界大会に出場している日本サッカーと似たような道筋なのだが、陸上短距離の場合、こんなにも成績が向上したのには、もう一つ、見逃せない要因がある。

ギアの進歩、である。

数年前、彗星のように現れたナイキの厚底シューズは、長距離界の歴史や常識を一変させた。最初は冷やかな視線を送っていた他のメーカーも、いまやなりふり構わず同様のコンセプトのシューズを手がけるようになった。

同じことが、短距離界でも起きている。